Kinas potentiella hemliga vapen i den globala kapplöpningen om att leda innovationen inom artificiell intelligens kan ligga i dess enorma elresurser. Medan Kina i tysthet har accelererat utvecklingen och integrationen av stora språkmodeller, står västländer inför växande avvägningar relaterade till energisäkerhet för att hålla datacenter igång.

Den ökande efterfrågan på el och den nätkapacitet som krävs för att stödja de växande beräkningsbelastningarna från AI sätter enorma press på elnäten i västvärlden. Dessa nät var redan sköra i USA och Europa, i takt med att elektrifieringen accelererade och sol- och vindkraftskapacitet lades till i en takt som översteg investeringarna i stödjande infrastruktur. Som ett resultat har storskaliga strömavbrott blivit allt vanligare, tillsammans med smärtsamma höjningar av energipriserna.

Jeremy Forre, senior vice president för strategisk sourcing på Straighten Energy, skrev nyligen i en debattartikel för Utility Dive: ”I takt med att elbehovet ökar och moderniseringen av elnätet accelererar står energibolag och utvecklare inför en dubbel press av osäkerhet i den globala handeln och elnätets tillförlitlighet.”

Paradoxalt nog lider dock Kina – världens största installatör av förnybar energi och i praktiken den första riktiga ”elektriska nationen” – inte av samma problem, eller åtminstone inte i samma existentiella grad.

En viktig skillnad är att Kina har investerat kraftigt i att utöka och uppgradera sina elnät och framgångsrikt anpassat nätkapaciteten till efterfrågan betydligt mer effektivt än sina västerländska motsvarigheter. Även om Kina upplevde en rad regionala strömavbrott tidigare under årtiondet har landet inte haft några större eller farliga rikstäckande avbrott sedan dess.

Detta placerar Kina i en exceptionellt stark ekonomisk och geopolitisk position. Relativt överflöd, stabilitet och lägre elkostnader skulle kunna ge landet en betydande fördel i den globala AI-kapprustningen. Alberto Vettoretti, managing partner på konsultföretaget Dezan Shira & Associates, berättade nyligen för South China Morning Post: ”När det gäller kraftkapacitet är skillnaderna mellan Kina och USA och Europeiska unionen stora, och Kina går helt klart framåt i skala, struktur och tillväxtmomentum.”

Dessutom har Kina börjat erbjuda energiprissubventioner för datacenter efter att kinesiska teknikföretag klagat på energikostnader som "drivs av användningen av inhemskt producerade halvledare, vilka är mindre effektiva än Nvidia-chip", enligt en färsk rapport från Guardian. Dessa subventioner är en del av ett bredare paket med incitament som syftar till att stödja AI-företag i Kina. Time Magazine rapporterade denna vecka: "I takt med att AI-dominans blir ett centralt politiskt mål för regeringen erbjuder varje stad och region incitament till nystartade företag inom sektorn."

Även om Kina fortfarande ligger efter USA i utvecklingen och designen av AI-teknik, är kinesiska teknikföretag positionerade för att komma ikapp, och potentiellt överträffa, Silicon Valley inom en inte alltför avlägsen framtid. Regeringens initiativ "AI Plus", som tillkännagavs i augusti förra året, anger en ambition att "omforma produktionsmodeller och mänskligt liv" och integrera AI i 90 % av Kinas ekonomi senast 2030.

För världens näst största ekonomi kommer detta att kräva enorma mängder el och stor nätkapacitet. Men Peking kan också utnyttja AI för att förbättra näteffektiviteten. Artificiell intelligens kan spela en central roll i att hantera ett kraftnät som i allt högre grad är beroende av volatila energikällor samtidigt som det står inför en ökande dygnet runt-efterfrågan. Stora språkmodeller kan använda utbuds- och efterfrågedata för att beräkna finkorniga fluktuationer i realtid, till lägre kostnad än många traditionella beräkningsmodeller.

Fang Luorui vid Xi'an Jiaotong-Liverpool University berättade för Reuters tidigare denna månad: ”Om AI-modeller är vältränade för att exakt förutsäga hur mycket förnybar el som kommer att genereras under dagen och hur mycket kraft som kommer att behövas vid motsvarande tidpunkter, kan nätoperatörer bestämma hur de ska balansera utbud och efterfrågan i förväg, mer effektivt och säkert.”

Kina planerar att heltäckande integrera artificiell intelligens i sitt elnät senast nästa år.

Amerikanska aktieindex föll under torsdagens handelssession, tyngda av förnyat tryck på tekniksektorn då investerare utvärderade de senaste företagsresultaten.

Aktier i mjukvaruföretag föll in i björnmarknadsterritorium, mitt i växande oro för att den snabba utvecklingen inom artificiell intelligens-teknik skulle kunna undergräva affärsmodellerna för många företag som är verksamma inom sektorn.

Marknaderna tog också upp Federal Reserves beslut på onsdagen att hålla räntorna oförändrade, tillsammans med signaler om att den ekonomiska aktiviteten fortsätter att växa i god takt, med tidiga tecken på stabilisering som visar sig på arbetsmarknaden. Dessa faktorer förstärkte förväntningarna om att den amerikanska centralbanken kan komma att pausa sin räntesänkningscykel under en period.

I handeln föll Dow Jones Industrial Average med 0,1 %, eller 67 poäng, till 48 948 vid 17:11 GMT. Det bredare S&P 500 sjönk med 0,8 %, eller 57 poäng, till 6 921, medan Nasdaq Composite sjönk kraftigt med 1,7 %, eller 415 poäng, till 23 445.

Kopparpriserna nådde ett nytt rekord över 14 000 dollar per ton under torsdagens handel, drivet av kraftig spekulativ köpkraft mitt i förväntningar om starkare efterfrågan, tillsammans med en svagare amerikansk dollar och stigande geopolitisk oro.

Investerare ignorerade i stort sett varningar från vissa analytiker om att den kraftiga prisökningen skulle kunna hämma den reala efterfrågan från industriella konsumenter, och att uppgången inte helt stöds av nuvarande grundläggande förutsättningar för utbud och efterfrågan.

Referenkontraktet för koppar på tre månader på London Metal Exchange steg med 9 % till rekordhöga 14 268 dollar per ton, innan det minskade till 14 147 dollar vid 13:15 GMT. I den officiella öppna handeln på börsen steg kopparpriset med 6,6 % till 13 950 dollar per ton.

Neil Welsh från Britannia Global Markets sade i en analysrapport: ”Koppar noterade sin största dagliga vinst på flera år, drivet av intensiv spekulativ aktivitet från optimistiska investerare i Kina.” Han tillade att ”investerare flödar in i basmetaller på grund av förväntningar om starkare ekonomisk tillväxt i USA och ökade globala utgifter för datacenter, robotteknik och energiinfrastruktur.”

Koppar, som används flitigt inom energi- och byggsektorerna, är en viktig metall i energiomställningen. De globala lagren som övervakas av börsen är dock fortfarande höga, särskilt i USA, vilket väcker frågor om hållbarheten i den nuvarande prisuppgången.

I Kina stängde det mest omsatta kopparkontraktet på Shanghai Futures Exchange dagsessionen upp 6,7 % till 109 110 yuan per ton (cirka 15 708,77 dollar), efter att ha nått en rekordhög intradagskurs på 110 970 yuan.

Dessa vinster kom trots svag efterfrågan i Kina, världens största kopparkonsument. Yangshan-kopparpremien, en viktig indikator på kinesisk efterfrågan på importerad koppar, sjönk till 20 dollar per ton på onsdagen, den lägsta nivån sedan juli 2024, från 55 dollar i december.

Handlare sade att kopparpriserna också har höjts av en bredare förändring i investerarnas aptit mot materiella tillgångar, vilket har drivit upp guld och silver till rekordnivåer mitt i eskalerande geopolitiska spänningar.

En svagare amerikansk dollar, som ligger nära fleråriga lägstanivåer, har ytterligare stöttat metallpriserna genom att göra råvaror denominerade i dollar billigare för köpare som använder andra valutor.

På andra håll på Londonmarknaden steg aluminiumpriset med 2,1 % till 3 325,50 dollar per ton, den högsta nivån sedan april 2022, medan zinkpriset klättrade med 4,4 % till 3 513 dollar, den högsta nivån sedan augusti 2022. Bly steg med 1,6 % till 2 049 dollar, nickel hoppade med 3,6 % till 18 025 dollar och tenn steg med 1,5 % till 56 795 dollar per ton.

Bitcoin sjönk mot 88 000-dollarnivån på torsdagen och förblev under press trots en svagare amerikansk dollar och en stark uppgång i guldpriserna, då investerare tog till sig Federal Reserves beslut att hålla räntorna oförändrade.

Världens största kryptovaluta föll med cirka 1 % och handlades till 88 201,6 dollar klockan 01:56 amerikansk östkusttid (06:56 GMT).

Bitcoin har hållit sig inom intervallet denna vecka och handlats mellan 86 000 och 89 000 dollar, med endast blygsamma vinster på mindre än 1 % sedan början av januari.

Bitcoin underpresterar trots guldrally och svagare dollar

Den dämpade utvecklingen för kryptovalutor stod i skarp kontrast till den starka uppgången på guldmarknaden, där priserna steg över 5 500 dollar per uns för första gången på torsdagen, med stöd av en robust efterfrågan på säkra hamnar, eskalerande geopolitiska spänningar och förväntningar kring Federal Reserves politik.

Även om Bitcoin ofta beskrivs som "digitalt guld", fortsatte det att röra sig inom ett smalt intervall och misslyckades med att dra nytta av den bredare flykten till säkra tillgångar.

På onsdagen lämnade Federal Reserve sin styrränta oförändrad i intervallet 3,50 % till 3,75 %, efter tre raka sänkningar.

Fed-ordföranden Jerome Powell sade att beslutsfattare behöver mer bevis för att inflationen rör sig hållbart mot 2%-målet innan de överväger ytterligare lättnader, med hänvisning till fortsatt styrka på arbetsmarknaden och stabil ekonomisk tillväxt.

Powells kommentarer anslog en försiktig ton och förstärkte förväntningarna om att framtida räntesänkningar kommer att vara gradvisa och databeroende. Detta tyngde riskkänsliga tillgångar, inklusive kryptovalutor, då investerare omvärderade likviditetsutsikterna under de kommande månaderna.

Vita huset vill bryta dödläget i regelverket

I en separat utveckling rapporterade Reuters att Vita huset planerar att hålla ett möte nästa vecka med högre chefer från bank- och kryptovalutasektorn, i ett försök att bryta ett dödläge kring viktig amerikansk lagstiftning som reglerar digitala tillgångar.

Enligt rapporten kommer mötet att organiseras av administrationens kryptoråd och fokusera på omtvistade bestämmelser relaterade till huruvida kryptoföretag ska tillåtas erbjuda avkastning eller belöningar på dollarbundna stablecoins.

Åtgärden återspeglar president Donald Trumps strävan att främja lagstiftning om digitala tillgångar efter månader av oenighet mellan banker och kryptoföretag om konkurrensrisker.

Toppmötet skulle kunna bana väg för en kompromiss om den så kallade "Clarity Act", som syftar till att etablera ett omfattande federalt regelverk för digitala tillgångar.

Kryptoförespråkare menar att det är viktigt att erbjuda avkastning för att attrahera användare, medan banker varnar för att det kan påskynda utflödet av insättningar och hota den finansiella stabiliteten. Dessa farhågor har stoppat framstegen med lagförslaget i den amerikanska senaten, enligt Reuters.

Altcoins fortsätter att dra sig tillbaka

På andra ställen på kryptomarknaden fortsatte de flesta större altcoins att minska på torsdagen mitt i en i stort sett riskavers miljö.

Ethereum, världens näst största kryptovaluta, föll med cirka 1,5 % till 2 958,92 dollar, medan XRP, den tredje största digitala tillgången, också sjönk med 1,5 % till 1,88 dollar.